战国时期，各国之间战乱不断，时而一国崛起，时而另一国称霸。为了在这场生死存亡的斗争中生存下来，各国纷纷进行改革，其中秦国的商鞅变法效果最为显著，使得秦国迅速崛起，逐步吞并周边国家，最终在各代秦王的努力下实现了统一六国，建立了秦朝。然而，令人意外的是，秦朝的统一仅仅维持了短短的二世就灭亡了。这背后究竟有什么原因呢？我们要从秦孝公和商鞅的第一次对话说起。 公元前361年，年仅29岁的商鞅来到当时贫弱的秦国，渴望在这里施展自己的抱负，创造不朽的功业。此时的秦国已经在强大的魏国压制下，持续了八十多年，始终难以抬头。正好，秦献公去世，秦孝公继位。在这种历史背景下，秦孝公为了拯救秦国，决定采取改革措施，并发布了著名的求贤令。根据《史记》的记载，商鞅刚来到秦国时，对秦孝公的治国理念并不了解，于是准备了三条计策，打算向秦孝公献策。
在秦孝公的幕僚景监的推荐下，商鞅第一次见到了秦孝公。他首先从三皇五帝的治国之道谈起，赞扬古代帝王的治国理念，并建议秦国可以效仿。但商鞅的话还没说完，秦孝公就打起了瞌睡。事后，秦孝公愤怒地责备景监：你推荐的什么人，只会空谈三皇五帝，学这些东西能让秦国强大吗？景监吓得不敢言语，回去后对商鞅进行了严厉的批评。商鞅却不以为意，反而笑着对景监说：看来秦公并不打算走帝道。并请求再给自己一次见秦孝公的机会。 第二次，商鞅再次去见秦孝公，这次他从王道、仁义等伦理纲常谈起，认为这是治国的正道。尽管秦孝公对商鞅的议论比上次稍感兴趣，但他依旧认为商鞅的计划不够现实，自己频频打哈欠，显得非常疲惫。景监再次成了背锅侠，他对商鞅说：如果你真有才华，直接说出来，不要再讲那些空洞的理论了。商鞅这次又笑着说：秦公显然志不在王道。 经过前两次的试探，商鞅在第三次见秦孝公时，终于转向了霸道，即主张通过奖励耕战来迅速强国。这一方法迎合了秦孝公的需求，让他兴奋不已，并激动地握住商鞅的手：请先生教我。于是，商鞅被任命为客卿，开始推动秦国的变法改革。后来，景监问商鞅是如何打动秦孝公的，商鞅坦言：帝道和王道需要长时间才能见效，而秦孝公等不及。他需要的是能迅速强国的策略，而‘霸道’正好符合他的需求。不过，这也意味着秦国无法像殷周那样达到文明的高峰。也就是说，商鞅知道，虽然变法能够让秦国迅速强盛，但最终它不会带来殷周那样的文化成就，因为霸道并不是古人所推崇的正道。 秦孝公去世后，太子继位，成为秦惠文王。受到商鞅变法影响的秦国贵族开始反感商鞅，并指控他图谋叛乱。于是，秦惠文王下令逮捕商鞅。商鞅原本是魏国人，知道自己在秦国已无容身之地，便匆忙逃向边境。天色已晚，他试图在一个旅馆住下，然而旅馆老板拒绝了他：商鞅设立的法律规定，入住的客人必须有身份证明，否则连老板也要受到惩罚。商鞅听后，不禁感叹：天啊，苛刻的法律居然到了这种地步！他不敢停留，赶紧离开，连夜逃向魏国。但魏国由于商鞅曾经违背承诺，而且他在秦国被通缉，拒绝接纳他。商鞅最终逃回自己的封地，聚集了一些人马，准备进攻秦惠文王。秦惠文王迅速调动大军，将商鞅的军队击败。商鞅再次向东逃亡，却在途中被捕，最终被杀害。秦惠文王对大臣们说：各位，不要像商鞅一样造反！他下令将商鞅的尸体车裂，并灭掉了商鞅的家族。 尽管商鞅死后，他所推行的变法却被秦国后代的君主所沿用，为秦国统一六国奠定了基础。然而，后人对商鞅变法有不同的评价。虽然商鞅的改革在短期内取得了显著成果，改变了古法，制定了严苛的秦律，但政令的执行过于依赖严刑峻法，民众的守法仅出于恐惧和贪欲，导致了免而无耻的现象，功利主义盛行。同时，连坐制度的实施让人们相互监督，甚至为了避免连坐而相互揭发，这大大破坏了民风，导致社会气氛更加冷漠。生活在这种恐惧中的人民，尽管仓廪充实，却难以感到安宁和幸福。商鞅变法虽然没有完全摒弃旧有的文化和习俗，但过于重视刑法、轻视教化，最终导致秦朝的短命。在秦朝的统一之后，它没有如同殷周那样能够带来持久的文化成就，反而因暴力和严法的过度依赖而迅速衰落。
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